La Bristol 400: genio o outsider dell’automobilismo?

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Non è affatto insolito che le case automobilistiche mettano la loro esperienza meccanica al servizio dell’industria aeronautica. Il motore Merlin della Rolls-Royce si dimostrò estremamente efficace sugli Hawker Hurricane e sui Supermarine Spitfire durante la Seconda Guerra Mondiale. Il contrario, però, era raro. La Bristol Aeroplane Company (BAC) decise di diversificare nel dopoguerra. La prima vettura uscita dalla linea di produzione fu la Bristol 400—un audace tentativo di entrare nel mercato del lusso.

Fritz Fiedler, reclutato dalla divisione automobilistica di Bristol dalla BMW, contribuì allo stile esterno della 400. L’attenzione alla costruzione leggera, con pannelli in alluminio, rifletteva l’esperienza di Bristol nella produzione aeronautica. Le linee rastremate e i parafanghi anteriori curvi, disegnati dallo specialista aerodinamico Dudley Hobbs, conferivano alla 400 una silhouette modernista su telaio “Superleggera”. Va detto che il design non era del tutto nuovo, essendo in parte derivato dalla BMW 327 prebellica.

Dopo la partenza di Fiedler, la Carrozzeria Touring rivisitò le carrozzerie dei modelli 401 e 402. Affinati nella galleria del vento interna di Bristol, i fari della 401 furono spostati verso il centro e separati da una griglia stretta. Paradossalmente, questa modifica riportò il linguaggio stilistico di Bristol più vicino alle sue origini ispirate alla BMW.

Il motore della 400 era avanzato per l’epoca. Come la carrozzeria, si basava sul sei cilindri in linea OHV della BMW 328. Modificato per erogare 80 CV a 4.500 giri/min, consentiva una velocità massima di circa 148 km/h. Le valvole erano inclinate rispetto alla testata e azionate da un sistema di aste, leve e bilancieri comandati dall’albero a camme. Sebbene innovativo, il sistema risultava piuttosto complesso per gli standard della fine degli anni Quaranta. I proprietari trovavano spesso difficile regolare e mantenere le numerose tolleranze, rendendo questa operazione necessaria ma poco gradita per mantenere l’efficienza del motore.

All’interno, lo spazio era sorprendentemente limitato. Pur rifinito in pelle e noce, l’abitacolo era—con un certo ottimismo—progettato per quattro persone. I modelli successivi della serie 400 risolsero il problema spostando la ruota di scorta su un coperchio in alluminio del bagagliaio. La successiva 404 fece un ulteriore passo avanti, introducendo un pannello apribile nel parafango anteriore che ospitava ruota di scorta e batteria. Questa soluzione si rivelò popolare e rimase una caratteristica distintiva di Bristol per decenni.

Con un prezzo di 2.374 sterline al lancio, Bristol non puntava certo alla fascia accessibile del mercato. La Jaguar XK120, presentata l’anno successivo, costava 1.263 sterline. Quando il governo britannico aumentò la tassa d’acquisto sulle auto sopra le 1.000 sterline dal 33 al 60%, la 400 si collocò in una fascia esclusiva, fuori dalla portata della maggior parte degli acquirenti.

Bristol si affermò così nel segmento di nicchia delle granturismo di alta gamma, con un vantaggio distintivo: raffinatezza meccanica, stile ispirato all’aviazione e un tocco dell’ingegneria europea BMW—più di quanto potessero offrire molti marchi dell’epoca.

Testo: Alexander Simmons-Miller

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